Но вот последнее сообщение о находках в пещере Брюникель, расположенной в 50км от Тулуза на юге Франции, несколько поколебали это представление о наших родственниках. В пещере на глубине 330 м археологи обнаружили на земле круги, выложенные из сталагмитов. Авторы исследования (публикация в NATURE) утверждают, что хотя на первый взгляд эти круги кажутся плодом творчества человека современного типа Homo sapiens, однако на самом деле возраст этих конструкций составляет порядка 176 тыс. лет. Это значит, что они «опередили» приход человека современного типа примерно на 100 тыс. лет, и наиболее вероятные строители - неандертальцы.
Необычные постройки (шесть конструкций) были найдены во французской пещере еще в начале 90-х, однако до сих пор оставались практически не исследованными. Каждая конструкция состоит из нескольких концентрических низких стен и горок, собранных из обломанных натечных образований (сталактитов/сталагмитов). Часть сталагмитов формируют круг, составляющий 6,7 м в поперечнике, часть расположена в форме полукругов, а некоторые сталагмиты сложены в отдельные кучи.
Структуры находятся в труднодоступном зале пещеры, довольно далеко от входа. В нескольких местах постройки есть следы открытого огня: они заметны по наличию сажи. Наличие огня было подтверждено с помощью магнитного анализа кристаллов (нагревание приводит к потере магнитной анизотропии). В пещере также есть множество свидетельств присутствия медведей, однако до сих пор не удалось найти никаких следов человека — кроме, собственно, самой постройки.
Сажу, найденную на сталактитах, ученые пытались использовать для датирования с помощью радиоуглеродного метода (С-14). Однако первые попытки, сделанные почти сразу после открытия пещеры, показали возраст следов выше 50 тысяч лет, т.е. выше предела чувствительности метода, и точную датировку установить не удалось. В новой работе ученые решили использовать уран-ториевую датировку, верхняя граница применимости которой на порядок выше радиоуглеродной. Такая датировка успешно применяется геологами при исследовании именно осадочных минералов, в том числе для натечных образований в пещерах. Результаты этой датировки показали возраст 174400 до 178600 лет.
По всем имеющимся данным Homo sapiens в Европе на этот момент не существовало, поэтому авторами постройки могли быть только неандертальцы. Версию о том, что такая сложная постройка могла быть создана животными, авторы находят неубедительной.
Однако в чем заключались функции этих структур, по-прежнему не ясно. Постройки могли иметь как религиозное значение, так и хозяйственное, но в любом случае убедительных версий их применений нет. Следует отметить, что сами способности неандертальцев к созданию таких структур не подвергаются сомнению: как стало понятно в последнее десятилетие, они могли изготавливать сложные инструменты и даже делать украшения. Вопрос заключается прежде всего в том, почему не удалось найти следов их присутствия в пещере и нет ли каких-то иных объяснений авторства археологического памятника.
